Рэндл Патрик Макмёрфи, известный нарушитель закона и мятежник, оказывается переведённым из тюрьмы в психиатрическую лечебницу для прохождения экспертизы, призванной определить его вменяемость. В стенах учреждения он быстро осознаёт, что всем отделением безраздельно управляет старшая медсестра Милдред Рэтчед — женщина холодная, педантичная и фанатично преданная установленному распорядку. Макмёрфи, воспринимающий местные правила как нелепые и подавляющие, решает бросить им вызов и в то же время получить от пребывания максимум удовольствия.
Его дерзкое и свободолюбивое поведение постепенно пробуждает в других пациентах дух сопротивления, заражая их смелостью и жаждой перемен. Однако сестра Рэтчед, чьи принципы не терпят неподчинения, твёрдо намерена подавить зарождающийся бунт и восстановить на отделении жёсткий, неукоснительный порядок.
